Démence chez le chien: signes, symptômes et prise en charge

À mesure que votre chien vieillit, vous vous attendez probablement à ce qu’il ait moins d’énergie et une capacité réduite à courir et à sauter. Toutefois, de nombreux propriétaires sont surpris de découvrir que leur chien peut également avoir des « moments de confusion ». La démence canine, également appelée syndrome de dysfonctionnement cognitif canin (SDCC), est un trouble de plus en plus courant en raison des progrès réalisés dans le domaine de la santé des animaux, qui permettent d’allonger leur espérance de vie.

Cerveau vieillissant d’un chien

Dans la démence canine, ou SDCC, il peut y avoir des changements cérébraux similaires à ceux observés dans les cas de démence humaine. Chez l’homme, la démence est un terme général désignant tous les troubles cognitifs, le plus connu étant la maladie d’Alzheimer. Bien que la maladie d’Alzheimer soit une forme de démence humaine largement reconnue, le SDCC peut souvent passer inaperçu lors des visites d’animaux seniors chez le vétérinaire. Malheureusement, de nombreuses personnes attribuent les changements de comportement de leur chien au processus normal de vieillissement et omettent de signaler au vétérinaire les nouveaux troubles qui apparaissent. Les changements associés à la démence canine peuvent être subtils et les changements progressifs du comportement du chien peuvent être difficiles à remarquer, même pour le propriétaire le plus attentif.

Une bonne connaissance des signes de la démence canine vous aidera à reconnaître les troubles dès le début. Alors, engagez la conversation avec le vétérinaire et soyez proactif(-ve) dans les soins apportés à votre chien. Il est important que les propriétaires connaissent les différents signes de vieillissement des animaux.

Reconnaître les signes de démence chez le chien

Au fur et à mesure que votre chien vieillit, il est important de noter tout changement de comportement. En vieillissant, votre chien peut naturellement mûrir sur le plan émotionnel, et sa réaction à certains stimuli ou ses préférences personnelles peuvent changer, mais certains changements de comportement peuvent être liés à la démence. Pour détecter le syndrome de dysfonctionnement cognitif canin, retenez l’acronyme « DISP » :

Désorientation

• N’arrête pas de bouger et ne parvient pas à se calmer.
• Erre sans but précis.
• Est coincé du mauvais côté d’une porte ou derrière un meuble.
• Semble perdu dans la cour ou oublie pourquoi il est sorti.
• Demande à sortir, mais fixe la porte comme s’il ne savait pas pourquoi elle est ouverte.
• Ne reconnaît plus les personnes ou les chiens qu’il connaît.
• Diminution de sa réactivité à son nom ou aux ordres verbaux (ce qui est souvent confondu avec une surdité).

Interaction avec les membres de la famille :

• Recherche moins d’attention (caresses, gratouilles sur le ventre, jeux).
• Fait moins la fête aux gens.
• Ne fait plus la fête à sa famille lorsqu’elle rentre à la maison.

Sommeil et activité :

• Dort davantage, surtout pendant la journée.
• Dort moins la nuit.
• Diminution de l’activité quotidienne.
• Manque d’intérêt pour son environnement.
• Est agité, n’arrête pas de bouger ou tourne en rond au coucher du soleil (syndrome crépusculaire, ou sundowning).
• Vocalisations nocturnes (aboiements ou hurlements).

Propreté :

• Urine ou défèque à l’intérieur.
• Urine ou défèque à l’intérieur peu de temps après être sorti.
• Ne demande pas à sortir.
• Les accidents de propreté se produisent devant ses propriétaires.

Autres critères à prendre en compte

Tous les signes de DISP n’indiquent pas forcément une démence canine. D’autres affections courantes chez le chien âgé peuvent se manifester de la même manière. Par exemple, le chien âgé présente souvent des troubles de la vision et de l’audition, ce qui peut entraîner une confusion et une diminution de l’interaction avec la famille. Les symptômes des tumeurs cérébrales peuvent ressembler à ceux de la démence canine. Les troubles du chien âgé, tels que le diabète, la maladie de Cushing, la maladie rénale et l’incontinence, peuvent tous entraîner des accidents de propreté dans la maison. L’arthrose est très fréquente chez le chien âgé. Elle réduit son envie de jouer et peut entraîner des accidents de propreté dans la maison. Un examen clinique approfondi, une prise de la tension artérielle, une analyse d’urine, des analyses de sang et des antécédents médicaux complets aideront le vétérinaire à écarter les troubles de santé présentant des symptômes similaires à ceux du SDCC.

Quelle que soit la façon dont votre chien change, la diminution de ses capacités ne doit pas nuire à votre relation. Le fait de connaître les troubles liés au vieillissement permettra à chacun de faire des ajustements afin que votre chien participe à des activités et se sente aimé. Si le vétérinaire a écarté d’autres troubles et a déterminé que les changements de comportement de votre chien correspondent à un syndrome de dysfonctionnement cognitif, vous pouvez prendre certaines mesures pour faciliter la vie de votre chien (et la vôtre).

Sécurité du chien en cas de syndrome crépusculaire

Les chiens et les personnes atteintes de démence présentent souvent des perturbations du cycle veille-sommeil, dormant plus souvent la journée et restant éveillés, désorientés et agités la nuit. Le syndrome crépusculaire est un ensemble de comportements qui se manifestent en fin d’après-midi. Cela signifie que l’animal peut aboyer sans raison, bouger sans cesse, s’éloigner complètement ou présenter d’autres comportements symptomatiques en fin de journée. Les humains atteints de troubles cognitifs sont facilement désorientés et ont tendance à se perdre, tandis qu’un chien atteint de démence peut s’échapper du jardin ou sortir par n’importe quelle porte ouverte. Ces circonstances expliquent pourquoi les personnes et les animaux atteints de démence ne doivent pas être laissés sans surveillance, en particulier dans des endroits qu’ils ne connaissent pas. Les propriétaires doivent prendre des précautions supplémentaires pour s’assurer que leur animal est toujours correctement identifié et qu’il ne peut pas s’échapper accidentellement de la maison ou de la propriété.

Faire face aux accidents de propreté

La perte des habitudes de propreté peut être stressante à la fois pour le chien et pour les membres du foyer. Vous pouvez déplacer ses jouets et sa panière et installer des barrières pour le confiner dans des zones où il n’y a pas de tapis, plus faciles à nettoyer, et laisser du papier ou des alèses d’apprentissage à la propreté sur le sol. Les couches et les bandes ventrales peuvent également être utiles pour limiter les accidents, à condition que le chien se sente à l’aise lorsqu’il les porte et que vous puissiez les changer fréquemment.

Si vous sortez votre chien plus souvent, vous contribuerez également à réduire les accidents. Quoi que vous fassiez, essayez de ne pas gronder votre chien s’il met du désordre à l’intérieur de la maison. Le processus de vieillissement peut être aussi déroutant et effrayant pour votre chien que pour vous. Cela peut nécessiter de la créativité, un travail d’équipe et une certaine souplesse dans l’emploi du temps, mais votre famille collaborer pour surmonter le défi d’un chien âgé qui n’est plus propre.

Traitement du SDCC

Outre le nettoyage des accidents de propreté dans la maison, les troubles du sommeil constituent une autre adaptation frustrante et difficile avec un chien souffrant de démence. Le chien ne se contente pas de bouger sans cesse pendant la nuit, il peut également hurler ou aboyer par confusion. Demandez au vétérinaire des informations sur les médicaments et les stratégies qui peuvent aider votre chien à se sentir moins agité et à mieux dormir.

D’autres stratégies de prise en charge du syndrome de dysfonctionnement cognitif comprennent l’enrichissement de l’environnement et le soutien nutritionnel. Encouragez votre chien à jouer à des jeux interactifs, par exemple, avec des jouets d’intelligence ou des balles distribuant des croquettes. L’exercice physique contribue à lutter contre le sommeil pendant la journée et stimule l’esprit. Des repas équilibrés, riches en acides gras Oméga-3 et en antioxydants, peuvent contribuer à protéger les cellules cérébrales contre les effets néfastes du vieillissement. Demandez au vétérinaire s’il existe des aliments diététiques qui peuvent contribuer à soutenir les fonctions cognitives de votre chien.

En plus des aliments prescrits, le vétérinaire vous recommandera peut-être plusieurs médicaments afin de minimiser les signes de la démence. Vous pouvez discuter de l’utilisation et des effets indésirables potentiels de ces médicaments afin de déterminer s’ils pourraient convenir à votre chien.

Le syndrome de dysfonctionnement cognitif canin est une maladie complexe pour laquelle il n’existe pas de solution unique. Toutefois, avec de la patience, de la compassion et de l’attention, vous pouvez apprendre à surmonter les difficultés liées à la démence canine et offrir à votre chien adoré une bonne qualité de vie.

Revu par : Dr Hein Meyer, DVM, PhD, Dipl-ECVIM-CA et Dr Emma Milne, BVSc, FRCVS.