Stress chez le chien: comment le reconnaître, le gérer et le traiter?

De nombreux chiens apprécient d’être « choyés » avec des panières moelleuses, des friandises savoureuses et beaucoup d’affection. Pourtant, malgré (et parfois à cause de) ces attentions, ils peuvent éprouver du stress.

Qu'il s'agisse du tonnerre, des feux d'artifice, de l'arrivée d'un bébé ou de tout changement dans son environnement ou ses habitudes, chaque perturbation peut affecter votre chien. Au-delà de la détresse mentale, ces événements stressants peuvent avoir une influence sur sa santé physique. Ils peuvent conduire à des comportements destructeurs ou agressifs. Mais comment savoir si votre chien est stressé ? Dans cet article, nous allons découvrir les signes de stress chez le chien et ce que vous pouvez faire pour l’aider.

Quels sont les signes de stress chez le chien ?

Tous les chiens sont différents et certains signes sont beaucoup plus subtils que d’autres. Il est très important de connaître les signes les plus subtils, car ils sont souvent négligés et, s’ils ne sont pas pris en compte, ils peuvent aggraver les problèmes. Signes de stress les plus courants chez le chien :

• Bâiller. C’est l’un des signes de stress le plus souvent ignoré. Le chien bâille lorsqu’il est fatigué, mais le bâillement constitue également l’un des premiers signes d’inconfort ou d’anxiété dans une situation donnée.
• Se lécher les babines. Comme le bâillement, ce phénomène passe souvent inaperçu.
• Montrer le blanc des yeux. Ce phénomène est également connu sous le nom d’œil de baleine.
• Haleter.
• Ne pas arrêter de bouger et ne pas parvenir à se calmer.
• Être pris de secousses ou de tremblements.
• Se cacher ou se recroqueviller.
• Queue fermement repliée entre les pattes.
• Oreilles en arrière, visage tendu.
• Perte d’appétit.
• Diarrhée ou perte de contrôle des intestins.
• Uriner dans la maison.
• Montrer les dents.
• Grogner.

Pincer ou mordre. Si votre chien semble être stressé, vous devriez prendre rendez-vous chez votre vétérinaire afin qu’il puisse examiner la situation en détail. La douleur et la maladie peuvent être une cause majeure des signes ci-dessus et de l’anxiété. Votre vétérinaire souhaitera donc écarter ces causes avant d’envisager une modification du comportement. L’équipe vétérinaire peut s’assurer que vous bénéficiez de l’aide d’experts dont vous avez besoin. Il se peut que le cabinet dispose d’un comportementaliste qualifié ou qu’il vous oriente vers un spécialiste. Demandez toujours des recommandations à votre vétérinaire. Dans de nombreux pays, le conseil en comportement animal n'est pas réglementé. Pourtant, pour gérer et traiter le stress, il est essentiel de consulter un professionnel compétent.

Comment calmer un chien stressé et comment l’aider ?

L’une des choses les plus importantes que vous puissiez faire est de rester calme et détendu(e). Le chien est incroyablement doué pour capter l’état émotionnel de son propriétaire et si vous êtes tendu(e), inquiet(-ète) ou agité(e), il le remarquera certainement. Apprenez à connaître votre chien. Si vous savez ce qui déclenche son stress, vous pouvez simplement essayer d’éviter ces situations. L’exemple classique est celui des enfants. Beaucoup de chiens (et beaucoup d’adultes également !) trouvent que les enfants sont très stressants. Si vous recevez des visiteurs accompagnés d’enfants, assurez-vous que votre chien dispose d’un espace sûr où les enfants ne pourront pas aller. De toute évidence, pour certains chiens, beaucoup de choses sont stressantes, et vous ne pourrez pas tout éviter. Dans ce cas, le vétérinaire ou le comportementaliste pourra vous proposer différentes stratégies pour aider votre chien à gérer son stress.

1. Prenez des mesures afin de vous assurer que votre chien et votre famille sont en sécurité. Si votre chien tente de s’échapper ou de s’enfuir lors d’un événement stressant, il est préférable de le déplacer dans un endroit sûr. Si votre chien présente une réaction agressive, il doit être physiquement séparé de toute cible potentielle d’agression.
2. Ne punissez jamais un chien qui montre des signes de stress. Non seulement punir un animal stressé ou anxieux est inhumain, mais cela risque d’augmenter son stress et de détériorer le lien qui existe entre vous et lui.
3. Comme nous l’avons mentionné avec l’exemple des enfants, identifiez et gérez les facteurs de stress.L’idéal serait d’éliminer tous les facteurs de stress, mais ce n’est souvent pas possible. Par exemple, vous ne pouvez pas contrôler les orages. Toutefois, même lorsqu’un facteur de stress est inévitable, vous pouvez en minimiser l’impact en modifiant l’environnement. Par exemple, lors d’un orage, vous pouvez placer votre chien dans une pièce intérieure et diffuser un bruit de fond.
4. Commencez un programme de modification du comportement.Avec l’aide d’un comportementaliste, vous pouvez travailler à désensibiliser votre chien à un facteur de stress en l’exposant à un stimulus déclencheur modifié, en commençant à un niveau très bas et en augmentant progressivement l’intensité. Une autre stratégie est le déconditionnement : il s’agit d’influencer votre chien pour qu’il réagisse à un déclencheur de manière positive, en se sentant détendu plutôt que stressé. Pour ce faire, vous pouvez associer l’exposition au stimulus déclencheur à quelque chose d’agréable, comme de la nourriture ou des jouets. La désensibilisation et le déconditionnement sont souvent combinés. Ces deux mesures doivent être pratiquées avec l’aide d’un expert, car vous risquez d’aggraver la peur et le stress si ces mesures ne sont pas prises correctement.
5. Donnez à votre chien une alimentation diététique spécialement formulée pour les symptômes du stress.Votre vétérinaire peut également suggérer de modifier le régime alimentaire en introduisant un aliment pour aider à résoudre les troubles digestifs liés au stress. Une solution nutritionnelle hautement digestible, formulée avec de l’hydrolysat de protéines de lait, des fibres prébiotiques et du gingembre, peut contribuer à traiter les troubles digestifs liés au stress chez les chiens de petite taille.
6. Envisagez de modifier son mode de vie pour réduire le stress. Tout comme chez l’homme, l’exercice physique régulier peut contribuer à réduire le stress chez le chien. Promener votre chien et jouer avec lui contribue à votre bien-être mutuel en favorisant la forme physique, la stimulation mentale et la détente.
7. Sur le marché, il existe également un certain nombre de produits utiles pour réduire le stress, tels que les phéromones. Lors de la consultation, votre vétérinaire pourra également aborder les traitements médicamenteux possibles.

Prévenir le stress en premier lieu

Mieux vaut prévenir que guérir. Dans la mesure du possible, essayez de choisir un chien ou un chiot détendu, issu de parents équilibrés et dotés d’un bon tempérament. La socialisation et l’habituation sont très importantes pour le chiot et le jeune chien, alors n’oubliez pas de demander à l’éleveur ou au centre d’adoption ce qui a déjà été fait et comment vous pouvez poursuivre progressivement ce parcours d’apprentissage. La vie peut être effrayante avec tous les sons et images bizarres et merveilleux de la vie de famille. Le fait de préparer correctement votre chien à cette situation peut vous épargner beaucoup de peine et de stress à long terme. Si vous n’êtes pas sûr(e) de vous, demandez à votre vétérinaire de vous indiquer la meilleure façon de socialiser et d’habituer votre chien.

Par Jacqueline Neilson, DVM, DACVB

Révision : Dr Emma Milne BVSc FRCVS, et Dr Hein Meyer, DVM, PhD, Dipl-ECVIM-CA