Virus de la leucose féline (FeLV): symptômes, traitement et prévention

Chez toutes les espèces, la leucémie est un cancer qui affecte les tissus qui produisent le sang. Il s’agit principalement de la moelle osseuse et du système lymphatique. Chez le chat, comme chez les autres animaux, la leucémie peut survenir spontanément comme n’importe quel cancer, mais la cause la plus fréquente est de loin une infection virale. C’est de ce virus, le virus de la leucose féline (FeLV), que nous allons parler dans cet article. Chez le chat, le FeLV provoque la leucémie, mais nous allons voir qu’il peut également l’affecter d’autres manières. Tous les chats porteurs du FeLV ne développent pas un cancer et tous les chats atteints de leucémie ne sont pas porteurs du FeLV.

Bien que la leucémie causée par le FeLV puisse être difficile à prendre en charge, un chat qui en est atteint peut néanmoins vivre une vie relativement heureuse, bien que raccourcie. Comprendre les symptômes de la leucémie féline permet de mieux prendre en charge un chat atteint de cette maladie. En outre, en vous familiarisant avec le FeLV lui-même, vous pourrez peut-être le détecter plus tôt ou le prévenir complètement.

Qu’est-ce que la leucémie féline ?

Selon une thèse publiée pour l’École nationale vétérinaire d’Alfort, en Europe, l’incidence moyenne du FeLV se situe aux alentours de 10 %, mais varie énormément, de 0 à 16 %, selon la population étudiée. Il s’agit d’une maladie virale contagieuse qui se transmet entre chats, principalement par contact avec la salive ou le sang. Le FeLV peut également se transmettre par l’urine et les selles, et d’une chatte à son chaton in utero (dans l’utérus) ou par le lait maternel.

Bien que le FeLV puisse être contracté lors de bagarres, il est plus connu sous le nom de « maladie de l’amour ». En effet, les chats peuvent le transmettre en se frottant le nez et en se toilettant les uns les autres. Un chat porteur du FeLV peut transmettre la maladie même s’il semble en parfaite santé.

Le FeLV constitue l’une des principales causes de mortalité chez le chat. Heureusement, l’incidence du FeLV a considérablement diminué grâce à une détection précoce, à une meilleure connaissance des signes et à des vaccins efficaces.

Quels sont les symptômes du FeLV ?

Les infections par le FeLV peuvent être difficiles pour deux raisons principales : le virus s’attaque à de nombreux systèmes de l’organisme et les signes varient en fonction du système affecté. C’est l’une des causes les plus courantes de cancer chez le chat et peut provoquer des troubles sanguins. La leucémie féline affaiblit le système immunitaire du chat atteint, le rendant vulnérable aux infections secondaires.

Un chat récemment infecté peut ne présenter aucun signe. Toutefois, au fil du temps, sa santé va lentement se dégrader en raison d’infections répétées, de la faiblesse de son système immunitaire et/ou d’un cancer. Un chat porteur du virus de la leucose féline peut présenter :

• Perte de poids
• Manque d’appétit
• Pelage non entretenu ou en mauvais état
• Fièvre persistante ou récurrente
• Ganglions lymphatiques gonflés
• Gencives pâles ou enflammées
• Troubles oculaires
• Convulsions
• Diarrhée chronique ou selles liquides

Les infections récurrentes de la peau, de la vessie, du nez et/ou des yeux sont également des signes courants de la leucémie féline.

Comment la leucémie féline est-elle diagnostiquée ?

Si votre vétérinaire soupçonne que votre chat est porteur du FeLV, il peut le dépister au moyen d’une simple analyse de sang « SNAP ». Si votre vétérinaire a recours à un laboratoire de référence, les résultats de l’analyse SNAP peuvent être disponibles dans les 24 heures. Dans certains cas, cette analyse peut également être réalisée à la clinique lors de la consultation.

L’analyse SNAP détecte le virus dans le sang, mais elle n’est pas précise à 100 %. Si le test de dépistage du FeLV est positif, un autre échantillon de sang doit être envoyé au laboratoire afin de confirmer l’infection au moyen d’un test IFA (test d’immunofluorescence pour la détection d’anticorps : test scientifique permettant de rechercher les anticorps spécifiques présents avec le FeLV). Dans certains cas, un test PCR (réaction en chaîne par polymérase) sanguin est également réalisé. Votre vétérinaire est la personne la mieux placée pour vous indiquer quel test est le plus adapté à la situation de votre chat.

Que se passe-t-il si mon chat est testé positif au FeLV ?

Tout d’abord : ne paniquez pas. Un résultat positif ne signifie pas nécessairement que votre chat est porteur du FeLV. Selon Le Mag du Chat, il arrive d’obtenir des résultats erronés (faux positifs). Si votre chat ou chaton est testé positif, l’un des tests de laboratoire les plus précis mentionnés précédemment sera effectué pour confirmation. Le chat qui se révèle positif aux deux tests doit être isolé des autres chats et faire l’objet d’un nouveau test dans les 12 à 16 semaines. Il arrive qu’un chat soit positif car il a récemment été exposé au virus, mais qu’il parvienne à lutter contre par la suite et à l’éliminer. Un nouveau test peut s’avérer négatif.

Sur la base des résultats combinés de ces tests, votre vétérinaire sera en mesure de faire les recommandations les plus précises quant à la marche à suivre.

Quel est le traitement de la leucémie féline ?

Il n’existe pas de traitement définitif pour le FeLV. Malheureusement, la plupart des chats atteints de la maladie meurent dans les 2 à 4 ans, mais avec une bonne prise en charge et de bons soins vétérinaires, le chat peut quand même avoir une bonne qualité de vie pendant cette période. Les soins et le pronostic du chat dépendront de ce que le virus provoque exactement chez lui à un moment donné. Les trois principales façons dont le chat peut être affecté sont l’anémie, l’affaiblissement du système immunitaire et le cancer. Gardez à l’esprit qu’il pourrait présenter une, deux ou les trois en même temps.

• Anémie. Bien que toutes les causes de leucémie affectent principalement les globules blancs, la production de globules rouges peut également être affectée. Si votre chat souffre d’anémie, il aura peut-être besoin de produits de remplacement du sang ou de transfusions, si cela est possible dans votre pays.
• Affaiblissement du système immunitaire. En raison d’un faible taux de globules blancs, votre chat sera susceptible de contracter des infections contre lesquelles il aurait normalement pu lutter facilement. Dans ce cas, en fonction de l’infection, votre vétérinaire pourra être amené à administrer des antibiotiques ou d’autres médicaments. Vous devrez peut-être faire très attention aux voies de transmission possibles d’infection dans la maison, comme les personnes qui vous rendent visite, etc.
• Cancer. Si votre chat développe la leucémie, le pronostic est plus réservé. Dans ce cas, votre vétérinaire vous indiquera ce que vous pouvez faire, le cas échéant.

En raison de toutes les façons dont votre chat peut être affecté par le FeLV, il est important qu’il reste sous la surveillance étroite de votre vétérinaire qui peut rapidement prévenir tout problème, comme des complications dues à des infections secondaires, afin de s’assurer qu’il reste en aussi bonne santé que possible. Il est recommandé de procéder à des examens vétérinaires deux fois par an. Ils peuvent inclure des analyses de sang ou d’urine annuelles ou semestrielles.

Le FeLV pouvant facilement être transmis à d’autres chats, il est essentiel que le chat infecté reste strictement à l’intérieur, idéalement dans une maison où il est le seul chat. Un chat porteur du FeLV peut être davantage affecté par les environnements stressants, car le stress affaiblit également le système immunitaire. L’enrichissement de l’intérieur, par exemple en ajoutant des jouets ou de nouveaux éléments à l’espace de jeu, peut contribuer à réduire le stress. Envisagez également de demander à votre vétérinaire de venir chez vous pour vous suggérer des moyens de rendre l’espace plus apaisant pour un chat porteur du FeLV.

Pour de nombreuses raisons, l’alimentation crue n’est jamais idéale pour les animaux, mais chez un chat porteur du FeLV, comme son système immunitaire est affaibli, il ne doit absolument pas être nourri avec du cru, mais plutôt avec des croquettes et/ou de la pâtée complètes et équilibrées.

Peut-on prévenir la leucémie féline ?

Oui, la leucémie féline peut être prévenue par la vaccination. Demandez à votre vétérinaire les dernières directives de vaccination en la matière. En général, il est recommandé de vacciner tous les chatons à partir de l’âge de 8 semaines et de leur administrer une seconde dose 3 à 4 semaines plus tard. Les chats plus âgés doivent recevoir deux doses de vaccin à 3–4 semaines d’intervalle. Les chatons et les chats plus âgés ont besoin d’un rappel à 12 mois, puis la fréquence dépend du mode de vie du chat et du niveau de risque. Votre vétérinaire pourra vous aider à déterminer à quelle fréquence votre chat a besoin d’un rappel de vaccin.

Bien que le diagnostic de leucémie féline puisse être éprouvant sur le plan émotionnel, il est important de rester calme et d’élaborer un plan avec le vétérinaire. La meilleure chose à faire est de suivre ses conseils à la lettre.